Explication neuroscientifique des asana

par Birjoo H Mehta

Traduction d'un article paru dans la revue Yoga Rahasya (vol. 31 n°1, 2025)

"Un article de recherche publié dans la célèbre revue scientifique Nature en avril 2023 pourrait permettre de mieux comprendre les bases physiologiques de notre expérience yogique.

Contexte historique

Depuis la fin des années 1930, on sait que les fibres nerveuses qui conduisent les informations somato sensorielles de tout le corps se terminent dans des zones du lobe pariétal du cortex cérébral. Une excitation électrique d'une certaine région du cortex cérébral, appelée cortex sensoriel, provoque des sensations dans une partie spécifique du corps, et une excitation électrique de la région adjacente, appelée cortex moteur, provoque des mouvements dans une partie spécifique du corps.

Le Dr Wilder Penfield, un neurochirurgien américano-canadien, a appliqué des courants électriques à la surface du cerveau de patients épileptiques lors d'opérations. Comme les patients recevaient une anesthésie locale, ils étaient éveillés pendant les opérations et pouvaient décrire à Penfield ce qu'ils ressentaient.

Penfield observait également les mouvements du corps des patients lorsqu'il stimulait le cortex moteur. Grâce à ces informations, il a pu cartographier le cortex moteur et les parties du corps contrôlées par cette région

Cette carte est appelée homoncule cortical (du latin « petit homme ») et ressemble à une représentation déformée du corps humain, basée sur une « carte » neurologique des zones et portions du cerveau humain dédiées au traitement des fonctions motrices et/ou sensorielles pour différentes parties du corps, formant une carte représentative du corps.

Cortex Homoncule

À gauche, nous voyons une représentation d'un homme dont les proportions corporelles irrégulières illustrent les proportions du cortex moteur responsable de la régulation de ces régions. La figure de droite est une carte des différentes parties du corps sur les régions du cortex moteur qui les contrôlent. Depuis lors, grâce à l'évolution spectaculaire des technologies d'imagerie au cours des dernières décennies, outre l'identification des zones du cerveau impliquées dans la vision, l'ouïe et d'autres fonctions corporelles, même les zones du cerveau impliquées dans la pensée abstraite et la motivation à planifier ont été identifiées et cartographiées.

Les recherches en neurosciences ont démontré que même une expérience spirituelle ou religieuse profondément émouvante peut être corrélée à une activité neuronale spécifique dans le cerveau. Il a été rapporté qu'un nombre disproportionné de patients, environ un quart, atteints d'une affection médicale appelée épilepsie du lobe temporal, ont rapporté avoir vécu des expériences religieuses profondément émouvantes pendant des épisodes de crises. Ces patients ont ressenti la visite de Dieu, la présence de Dieu ou a soudainement ressenti que le sens du cosmos tout entier leur avait été révélé.

Une autre étude a corrélé l'expérience spirituelle d'«unité » avec l'univers à une diminution du flux sanguin dans le lobe pariétal, une structure cérébrale qui nous aide à nous orienter en nous donnant le sentiment de nous-mêmes. Les informations sensorielles qui parviennent au lobe pariétal vous donnent le sentiment d'être vous-même, identifié à votre corps, mais si le flux sanguin diminue, vous pourriez ressentir ce sentiment absolu d'unité avec le reste de l'univers.

Les neurosciences modernes excluent toute forme de dualisme corps-esprit. L'esprit est ce que fait le cerveau et la somme des fonctions bio-computationnelles du cerveau constitue « l'esprit ».

Le réseau d'action somato-cognitif

L'article intitulé « Un réseau d'action somato-cognitif alterne avec les régions effectrices du cortex moteur » (Gordon et al., 2023) a remis en question la vision traditionnelle antérieure de l'homoncule cortical de Penfield - le cortex moteur (M1) - qui est une représentation somatotopique continue s'étendant du pied au visage.

Contrairement aux zones traditionnelles ininterrompues et séquentielles pied-main-bouche, les auteurs de ce nouvel article, utilisant des méthodes d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de précision, ont découvert trois zones fonctionnelles concentriques distinctes, ou régions effectrices : une pour le pied et la jambe, une autre pour la main et le torse, et la troisième pour la tête et la bouche.

De plus, ces trois régions effectrices concentriques (pied, main et bouche) étaient interrompues par des zones d'épaisseur corticale réduite, présentant une connectivité, une structure et des fonctions distinctes de celles des régions effectrices.

Les circuits moteurs du pied, de la main et de la bouche dans la région effectrice étaient caractérisés par une forte connectivité intra-régionale et une spécificité de l'effecteur ou de la région dans les tâches. Ces circuits étaient relativement isolés et ne comportaient pas de connexions fonctionnelles avec les réseaux de contrôle susceptibles de soutenir l'intégration du mouvement aux objectifs comportementaux de l'individu.

Cependant, les régions inter-effectrices ne semblaient pas être directement impliquées dans quoi que ce soit comme mouvement, mais présentaient une forte connectivité fonctionnelle entre les neurones, ainsi qu'avec le réseau cingulo-operculaire (CON). Le CON est impliqué dans la planification de la pensée, la stimulation mentale, la sensation de douleur et le contrôle des organes internes, ainsi que dans certains paramètres fonctionnels involontaires tels que la pression artérielle et la fréquence cardiaque.

L'article présente la carte de l'homoncule modifiée comme suit :

À gauche : Homoncule de Penfield, à droite : Le modèle d'homoncule affiné avec les cadres en pointillés mettant en évidence les régions SCAN. (Gordon et al., 2023)

Les auteurs de cet article ont ainsi identifié un système jusqu'alors inconnu au sein du cortex moteur, se manifestant par de multiples nœuds situés entre les régions effectrices du pied, de la main et de la bouche, et qui est activé lorsque de nombreux mouvements corporels différents sont effectués simultanément de manière synchrone et intégrée.

Les auteurs ont appelé ce système le réseau d'action somato-cognitif, ou SCAN, et ont documenté ses connexions avec des régions cérébrales connues pour aider à fixer des objectifs et à planifier des actions. L'article tentait de montrer la connexion neuronale dans le cerveau entre la pensée et la planification d'une tâche et l'exécution physique de cette tâche.

L'article propose que le système moteur humain ne soit pas un système unitaire comme on le pensait auparavant, mais qu'il existe deux systèmes distincts qui contrôlent le mouvement. Un système, M1, est dédié aux mouvements isolés des mains, des pieds et du visage. Ce système est utilisé pour écrire, remuer les orteils et étirer les bras, des mouvements qui n'impliquent qu'un seul segment du corps. Un deuxième système proposé dans l'article, le SCAN, est dédié aux mouvements intégrés de tout le corps et est connecté aux régions de planification de haut niveau du cerveau.

Le SCAN intègre les plans, pensées et motivations abstraits aux mouvements et à la physiologie réels, et fournit une explication neuroanatomique supplémentaire expliquant pourquoi « le corps » et « l'esprit » ne sont ni séparés ni séparables, et établit un lien entre « le corps » et « l'esprit » dans la structure cérébrale.

SCAN et le yoga

Le réseau d'action somato-cognitif est un récit remarquable pour comprendre notre expérience du yoga, en particulier du yoga Iyengar.

En tant qu'étudiants formés dans un système éducatif contemporain, nous avons été fortement influencés par le dualisme corps-esprit de René Descartes, une théorie philosophique selon laquelle l'esprit et le corps sont deux entités distinctes composées de substances différentes. De même, les écoles de yoga modernes suggèrent que l'asana est pour le corps, le prāṇāyāma pour la respiration, pratyāhāra pour les sens et dhārana-dhyāna pour l'esprit. Un tel discours identifie l'asana à la physiocratie et considère uniquement les bienfaits physiques, voire physiologiques dans le meilleur des cas. Ce discours tend également à adopter une attitude condescendante envers l'asana, le considérant comme inférieur dans la hiérarchie de la pratique du yoga

Guruji B.K.S. Iyengar a affirmé à maintes reprises qu'il n'y a pas de hiérarchie dans les anga (membres) du yoga et a décrit l'aştanga yoga comme l'aşta dala yoga ou les huit pétales du yoga. Il a dit que sa pratique des asana englobe tous les aspects du yoga. Il disait souvent : « Comment pouvez-vous séparer l'esprit et le corps ? Comment savez-vous où le corps finit et où l'esprit commence, et où l'esprit finit et où le corps commence ? »

Les neurosciences modernes ont rejeté le dualisme corps-esprit et cet article sonne le glas du dualisme corps-esprit en fournissant le lien crucial dans ce processus corps-esprit.

Nous savons tous que nous ressentons une forme de relaxation mentale et de rafraîchissement dans des asana comme Sarvangasana et Viparitakarani. Maintenant, le réseau SCAN explique comment cela est possible. Lorsque l'action est effectuée par le biais du réseau SCAN, l'esprit et ses pensées, ses émotions, peuvent être affectés.

Il est intéressant de savoir que le yoga vient de la racine sanskrite « yuj » qui signifie « union », unir ou connecter. Cet article décrit l'action effectuée par le réseau M1 comme une action isolée et l'action effectuée par le réseau SCAN comme une action intégrée. En d'autres termes, l'action yogique peut être considérée comme une action effectuée par le biais du réseau SCAN.

Pour impliquer le SCAN, les parties du corps impliquées simultanément dans l'action doivent se trouver dans la région inter-effectrice ou impliquer au moins deux des trois régions que sont la tête, les bras/le torse et les jambes. Cette action synchrone inter-régionale impliquera nécessairement le SCAN.

Une telle action par le biais du réseau SCAN affecterait le réseau cingulo-operculaire (CON) qui régule la stimulation mentale, les pensées, les émotions, la douleur, la perception du temps, les fonctions involontaires comme la pression artérielle et le rythme cardiaque, ainsi que les organes internes, notamment l'estomac et les glandes surrénales.

Dans la pratique du yoga, la colonne vertébrale (meru-danda) joue un rôle très important. C'est la partie du corps qui s'étend sur les trois régions inter-effectrices.

En soulevant la première vertèbre cervicale tout en ancrant simultanément les ischions au sol dans n'importe quelle posture assise (une action inter-effectrice), vous ressentirez immédiatement un apaisement de la respiration et un calme des pensées et des émotions. Cependant, soulever la colonne vertébrale par l'action de la colonne lombaire (une action intra-effectrice limitée au torse) n'aurait pas le même effet sur la respiration et l'esprit. En fait, soulever la colonne vertébrale par l'action localisée de la colonne lombaire entraînerait une rétention du souffle et une irritation mentale.

On peut essayer la même chose en Tadasana. Ouvrir la poitrine par une action localisée de la poitrine n'activera pas le réseau SCAN, alors que presser les pieds et ouvrir la poitrine en même temps sera une expérience remarquablement différente.

De même, presser les pieds tout en ramenant simultanément les yeux vers l'arrière en Tādasana en utilisant la zone inter-effectrice tête-jambes produira le même effet apaisant qu'en utilisant la zone inter-effectrice torse-jambes.

En yoga Iyengar, nous recevons des instructions qui exigent une action simultanée dans, au moins deux des trois zones - tête, bras/torse et jambes/pieds - mais nous ne réalisons pas explicitement pourquoi nous faisons cela. L’explication du réseau SCAN nous aide à comprendre pourquoi nous recevons de telles instructions.

En Trikoņasana, nous entendons des instructions comme : « En gardant le talon fermement ancré au sol, tournez le tronc » ou en Virabhadrasana 1, une instruction comme : « Gardez la langue posée sur le palais inférieur quand vous pliez le genou ».

Dans un cours de prāṇāyāma, une partie importante du cours est consacrée aux instructions concernant l'action intégrée de la colonne vertébrale le long des trois zones afin de réguler la respiration et de créer la sérénité de l'esprit. En revanche, un enseignant non avisé se concentrerait sur une action isolée de la poitrine pour contrôler la respiration, ce qui n'apporte pas la sérénité.

L’exposé du réseau SCAN aide à aligner et à orienter nos efforts pour apporter de la cohérence à notre expérience des asana."

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1_ Le réseau cingulo-operculaire (CON) est un réseau exécutif du cerveau humain qui régule les actions.

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Merci à Jean-Michel Kuhry pour la traduction de l'article.